美国正在转变其在全球能源市场中的角色。它已经是一个重要的煤炭出口国，到2016年，它还将成为一个液化天然气出口国。由于其国内市场大量需求汽油，美国仍将大量进口原油，然而，美国“能源独立”的趋势已越来越明显。

石油价格由世界市场决定，而不只是取决于美国市场的供给和需求。天然气的国际价格与石油有所不同，其价格在不同地区有很大差别，这主要由于很大程度上依赖海洋运输的天然气的成本要高于石油运输。美国页岩气产量增长非常迅速，导致美国天然气价格走低。2012年价格跌至2美元/百万英热单位左右。虽然自此以后，美国天然气现货价格已涨至超过4美元/百万英热单位，却仍然大幅低于欧洲的9美元-10美元/百万英热单位和亚洲的15美元-18美元/百万英热单位的价格。

这些地区差异主要反映了运输成本的差异，同时也反映了除小批量的出口，美国目前还没有把液化天然气出口至北美以外的国家。这一情况将于2016年美国第一个液化天然气出口项目启动时发生改变。届时，美国政府很有可能将批准大批液化天然气出口项目，对此，私人投资者拭目以待。

美国页岩气的开发已经抑制了国际天然气的价格，通过实际和潜在的液化天然气出口，其将对国际气价继续施加影响。当初，开发商预期美国将进口液化天然气，便在美国建设了再气化（regasification）设施以便把进口的液化天然气再转化为天然气。然而，由于现在美国不再需要进口液化天然气，这些再气化设施的利用率一直很低。现在有人提议，在这些再气化厂附近修建液化设施，然后将生产的液化天然气向海外出口。另外还提议在其他地区新建液化天然气出口项目。到目前为止，美国能源部只批准了一个液化天然气出口项目，另外有17个项目正在审批中。美国能源部的批准也并不一定意味着这些项目会实际展开；投资商可能会认为这些项目在商业上不可行，特别是考虑到此前再气化设施利用率低下的教训。

美国的这一举措会对世界天然气价格产生三方面的影响。

首先，已批准的项目将为市场提供额外供应，这将给天然气价格带来下行压力，增加了购买商在天然气市场谈判时的心理优势。

第二个影响有关美国液化天然气出口合同新的定价机制。大部分国际市场交易的天然气定价都与原油或石油产品挂钩，天然气与石油在某些使用领域展开了直接竞争，大型天然气公共事业公司则将天然气成本转嫁到最终消费者身上。然而，美国的定价机制不同，天然气价格由不同气源的竞争决定，并没有与石油产品直接挂钩。这就解释了为什么美国的液化天然气出口价更易被美国天然气交易中心亨利中心（Henry Hub）的天然气价格影响。

第三个可能影响美国液化天然气出口的因素在于那些未被充分利用的美国天然气液化能力。如果液化能力未被充分利用，即在长期合同下，液化装置实际建造数量多于其承诺的数量，那么，当天然气价格高于其生产、液化、运输以及再气化的成本之和时，一些美国天然气生产商及贸易商就会利用其过剩的液化能力，把天然气出口至世界市场。通过这种方法，美国页岩气产出将影响天然气在不同地区市场中的价格。

要想知道这对中国意味着什么，可以参考一下欧洲。随着美国页岩气产量的增长，原本计划供应给美国的天然气转向了欧洲市场，而在欧洲市场，供应商已经与持有长期合同的老牌天然气供应商，特别是俄罗斯，展开了直接竞争。其结果已经致使欧洲天然气价格走低，以石油为基础的定价机制开始转变。当美国出口商在亚洲站稳脚跟后，亚洲市场也会经历相似的过程。这将给像中国这样的天然气进口国增加其与其他出口商（包括俄罗斯与澳大利亚）谈判的筹码。这一转变对于中国的影响是多方面的，但最显著的一个也许是：国家将不得不通过同时调整供求政策来尽量减少国家对石油和天然气进口的依赖。

例如，在供应政策方面，中国政府已经开始鼓励国内页岩气开采。但是，这很可能是一个漫长的过程。尽管中国有着巨大的页岩气储量，但大部分的页岩气资源所处的地区并没有足够的水资源来支撑开采。基础设施建设（如管道建设）还很不足，这就会延缓资源的开发，同时增加环境成本。我们还预计，如果有证据显示页岩气开采会造成健康或安全方面的问题，当地民众也会发出强烈的反对声音。这意味着，中国政府需要告知并赢得当地居民的支持，不要向他们隐瞒实际情况。最后，目前中国还缺乏相应的机构、大量灵活小巧的钻井工具，以及拥有设备、技术和熟练劳动力的服务公司。而这一切正是美国页岩气开发成功的保证。我们认为，中国会最终开采这些资源并克服以上这些挑战，但这需要时间、社会的支持，大笔投资和行业改革。在需求政策方面，中国最主要的挑战也许是，如何在抑制国内快速增长的能源需求的同时，保证经济增长以及人民生活水平的提高。