丝绸之路起始于古代中国的政治、经济、文化中心——古都长安（今天的西安），是连接亚洲、非洲和欧洲的古代路上商业贸易路线，它跨越陇山山脉，穿过河西走廊，通过玉门关和阳关，抵达新疆，沿绿洲和帕米尔高原通过中亚、西亚和北非，最终抵达非洲和欧洲。丝绸之路分为北道、中道和南道，历史上丝绸之路没有严格界定，三条线路由众多的干线与支线组成。

随着地理环境变化和政治、宗教形势的演变，不断有道路发生变化，其中大国的出现、政治的统一为各国进行交流提供了可能，中国的一些朝代对开通丝绸之路采取更加主动、积极的政策，丝路沿线的一些主要国家和地区政治因素使丝绸之路的发展、变化、畅通、受阻出现某种周期性和规律性，丝绸之路的大致发展过程分为以下阶段：

（一）西汉开拓凿通丝路

西汉开辟中外交流新纪元，成功将东西方之间的珠帘拉开。丝绸之路以长安为起点，经咸阳、宝鸡，向西通过甘肃境内的河西走廊，过敦煌，出玉门关和阳关进入新疆，沿着塔克拉玛干大沙漠的北缘和南缘，分两路汇合于帕米尔高原，进入中亚、西亚，直达地中海东岸，期间跨越国家、民族甚多，文化呈现多元性。文化作为精神和物质的融合将丝绸之路上的不同国度、不同民族的人们联系在一起。

丝绸之路上的中外商旅，将大批丝绸运往西方各地，在关系正常时，汉王朝在边境要塞关道上开辟有专门供各族人民互相交易的市场“关市”。以汉朝在西域设立官员为标志，西域各国纷纷归附汉朝，各国也派使节回长安，汉武帝依靠强大的国力，立足长安，在陆上和海上都采取进取政策，丝绸之路开始进入首次繁荣时代。期间丝绸之路上来往官员、贸易常年不断，丝路的交流与贸易在印度、东南亚、斯里兰卡、中国、中东、非洲和欧洲之间迅速发展，数不尽的新奇商品、新鲜技术、思想开始不断流向欧、亚、非三洲的各个国家。

（二）东汉时期丝路复通

西汉末年王莽专政，中原与西域的关系一度中断，汉哀帝以后中国放弃了对西域的控制，西域内部各种纷争不断，后期车师与匈奴常年不断的战争令出入塔克拉玛干的商路难以通行。当时为防止西域的动乱波及本国朝廷经常紧闭玉门关，种种因素导致丝绸之路的天山南麓的交通陷入半通半停，这一时期的中国西部、贸易交流随着纷争不断出现变的断断续续。

东汉迁都洛阳仍与西汉时期一样，以“京兆尹”为长安地方长官，长安仍然是丝绸之路上西往、东来货品重要的集散地。在后汉时代，班超、班勇父子两人威震西域，夺回了曾一度被匈奴所占据的西域，重新设置了西域都护府，控制河西走廊，进驻天山南路，班超运用外交和武力手段使五十多个城邦国家附属后汉，在平定了中亚之后，丝路上的交通与贸易进一步趋于繁荣。经过几十年的休养生息到东汉明帝中期，东汉具备了雄厚的物质基础抵触匈奴人的威胁，并且恢复了丝绸之路交通。

从东汉末年直到北周灭亡为止的三百年间，长安比不上昔日的繁荣，但长安与西方的交通往来从来没有间断过，欧洲的罗马、西亚的安息、中亚的贵霜、东亚的汉朝在这段时期，四大帝国都处在国势昌盛时期，积极向外扩散和交流，罗马使节通过丝绸之路第一次来到中国并在中国建立了大使馆。

（三）魏晋南北朝丝路兴替

魏晋南北朝时期，统一集权政府不存在，中国内地出现十六国南北朝的混乱局面，由于西域（指今新疆地区）以及河西、青海相对平稳，掌握政权的少数民族重视对外贸易和交往，所以中国西部与中亚、南亚的交往并未断绝，不少大族和有文化人士纷纷迁居河西以避战乱，促使中西交往的孔道河西走廊的文化得到前所未有的提高。五凉王朝的先后建立，集聚了大批人才，文化水平的提高和大量士人的存在，为本地区接受外来文化、向中原输送外来文化提供了基础。经过实地考察后，中国这段时期在以前丝绸之路路线基础上，新开辟了天山南麓原北道的一个分支。这段时期波斯为集散、中转中国丝绸的主要地区，它是与中国交往最频繁的国家之一，波斯王曾多次派使臣前来北魏的平城（山西省大同市东北）、洛阳和西魏的长安访问，北魏献文帝拓跋弘，曾派韩羊皮访问波斯首都宿利城（伊拉克巴格达西南）。这一阶段除魏与西晋短时期统一外，大部分时期国家很不统一，但总的来说丝绸之路仍发挥着作用，不论是东晋五胡十六国，还是后来的南北朝，都不断有东往西去的使者旅行在丝绸之路上。

（四）隋唐丝绸之路的繁荣

隋唐时，丝绸之路超过汉朝达到空前的繁荣，隋朝统一南北，中国封建社会开始走向全盛时期，隋代将交通西域、发展丝路贸易定位基本国策，隋炀帝亲巡大西北，征战阻碍交通的吐谷浑人，并举办贸易会，使中西交往繁盛一时，当时丝绸之路通向罗马东部、波斯、印度，隋朝为丝绸之路唐朝鼎盛发展奠定了基础。

唐王朝的社会局势稳定、贸易繁荣，中国统治者借机破突厥的时机，一举控制西域全国，重新打通这条商路，并设立安西四镇作为中国政府控制西域的机构，新修了唐玉门关，再度开放沿途各关隘并打通了天山北坡的丝路支线，将西线打通至中亚，丝绸之路东段再度开放，新的商路支线被不断开辟。从唐太宗到武则天唐朝的势力控制了塔里木盆地的西域诸王国，成为天山以北、葱岭以西区域内各个王国的宗主国。

代替突厥而取得蒙古高原支配权的维吾尔族人放弃游牧，选择了定居的生活，进入稳定和谐的生存环境，唐朝与维吾尔的关系和睦，西域进入到前所未有的稳定时期，丝绸之路在唐朝大环境下中西往来畅通无阻，贸易业较汉代更加频繁，出现了条条道路通罗马的极盛时期，丝路进入了二次繁荣时期。与汉朝时期的丝路不同，唐朝控制了丝路上的西域和中亚的一些地区，并建立了稳定有效的统治秩序。

（五）唐以后丝路逐渐衰退

唐末以后，西部地区发展错失良机，草原、绿洲被接连不断的战火摧毁，农业为主的自然经济受到致命打击。宋朝以后，中国经济中心南移，相对稳定的南方对外贸易增加，南方和海上贸易日渐繁荣，成都和泉州逐渐成为南方经济大城。在明代时期，农业、手工业迅速发展，商品经济日益繁荣，西方社会正在进行工业革命，但明王朝为了加强巩固其封建统治，不愿顺应经济社会的发展潮流，极力阻隔民间对外贸易，丝绸之路“朝贡贸易”的官方独占地位丧失。清王朝建立初期，从顺治到康熙这段时期，为了加强巩固政权，防止一系列“复明”和“联外夷”活动，实行闭关锁国政策，丝绸之路的对外贸易走向衰落。有了平稳安全的大船、丰富的航海经验，旅途的辛苦较小，费用也较当时的陆地交通少，丝绸之路上的货运逐渐被海运所代替。