茶马古道是指存在于中国西南地区，以马帮为主要交通工具的民间国际商贸通道，它源于古代西南边疆和西北边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清，二战中后期最为兴盛。它主要分布在川藏、滇藏等，连接川滇藏等，延伸入不丹、尼泊尔、印度境内（此为滇越茶马古道），直到西亚、西非红海海岸。分布之广，在国际贸易中发挥的作用更加不可忽视。

例如，茶马古道最主要的三条历史路线之一——滇藏茶马古道大约形成于公元六世纪后期，它南起云南茶叶主产区西双版纳易武、普洱市，中间经过今天的大理白族自治州和丽江市、香格里拉进入西藏，直达拉萨。有的还从西藏转口印度、尼泊尔，是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。普洱是茶马古道上独具优势的货物产地和中转集散地。

其次是，川藏茶马古道，它始于唐代，东起雅州边茶产地雅安，经打箭炉（今康定），西至西藏拉萨，最后通到不丹、尼泊尔和印度，全长近四千余公里，已有一千三百多年历史，具有深厚的历史积淀和文化底蕴，是古代西藏和内地联系必不可少的桥梁和纽带。 　

资历较浅的陕甘茶马古道，由明代陕西商人与古代西北边疆的茶马互市形成。而此时所谓的茶马古道主要的运输工具是骆驼。而茶、马，指的是贩茶换马（这里的茶和马均是商品）。之所以用骆驼是因为明朝时要有数百万斤茶叶要贩运（从四川到西北），到清朝时达到了数千吨，马不能胜任，所以用骆驼。由于明清时政府对贩茶实行政府管制，贩茶分区域，其中最繁华的茶马交易市场在康定，称为“蹚古道”，因此陕甘茶马古道是当时唯一可以在国内跨区贩茶的茶马古道。

而所有的茶马古道上都有一个共同的行进者，那就是马帮。所谓马帮，就是按民间约定俗成的方式组织起来的一群赶马人及其骡马队的称呼，是大西南地区特有的一种交通运输方式，它也是茶马古道主要的运载手段。

马帮的行业性质，决定了马帮人员必须少惰性，多勤勉。他们埋头苦干，不仅劳力，而且劳心。他们抛家别子、风餐露宿，常常逾年不归，随时要与恶劣的自然环境和糟糕的天气作卓绝的抗争，经常还要赶时间、抓机会，这自然比“日出而作，日落而息”、安土重迁的农民要艰苦得多。

马锅头（负责全局之人）与赶马人之组成马帮，多以家族、民族、宗教、乡邻、伙伴等关系为纽带，因此，赶马人与马锅头之间的关系十分融洽密切，行动容易协调，运输效率也就比较高了。马帮与各家商号之间，也存在着互利互助的关系。有的马锅头经过自己的努力，积累了一定资金，然后有了自己的商号，有了商号以后，更得力于马帮的支持。所以，马帮与商家就有着很好的团结合作关系，贯穿着亲密和合的精神。在马帮自身内部，由于大家结成了一起行动的马帮，同吃一锅饭，同睡一顶帐篷，一年四季一天到晚形影不离，马帮的利益就是大家的利益，就是每个人的利益，因而相互之间更是亲如一家。而且马帮在外面闯世界，常常要跟各种各样的人打交道，遇人遇事，大家最好是宽让容忍，和气为上，否则就将处处碰壁，时时遇麻烦。所以马帮就有了难能可贵的宽容、亲和与合作的精神。遇到别的马帮的人或骡马病了，都要全力给予帮助。碰到路断了什么的，就一起合力去修。缺了粮食、草料什么的，也会相互接济一下。

马帮虽然是一种民间运输团体，但隶属商业组织，其运作已是一种商业行为。每次货物运输，他们的责任都十分明确，而且落实到每个人的头上。马锅头要负责全局，要完好无损地保证货物运抵交接，到了目的地，全部由商号清点验收，管的很严；赶马人负责照看归他管理的骡马，每头骡子，每样货物，都要负责到底。要是出了什么纰漏，做了什么手脚，下次就没有饭碗了。只有好好做人做事，才有人请你。所以马帮特别看重信誉信用，真要有什么意外，哪怕自己吃亏贴进去，也要保证客户的利益。

在那一条条崎岖的茶马古道上，马帮坚毅的马蹄声还在经久不息的回响，正是那茶马古道，那茶马古道上的行进者，共同踏出了民族的脊梁。（摘编自网络）